人体细胞需要氧气才能存活，高海拔地区空气里的氧气压力减小，把肺部的氧气输送给细胞的血液蛋白血红蛋白无法有效输送氧气，这导致人体缺氧。大脑对氧气水平非常敏感，这也是高原病的第一反应就是头痛眩晕的原因。英国南安普敦大学的麦克 格洛科特表示，人如果长时间待在海拔超过5000米的地方，就会导致肌肉萎缩、肺部和大脑积液的风险显著增加。
如果人们在这种环境下生活很长时间，大部分人最终都能适应。但如果你在没适应新环境前被突然送上珠穆朗玛峰，可能不出2分钟你就会死亡。人类最高能在多高的地方生存呢？可能珠峰已经接近这个高度。格洛科特说，迄今只有一个人在冬季没有氧气装置的情况下攀登珠峰，当时大气压降得更低，空气里的氧气更少。“我想人类能够承受的最高海拔可能是9000米。”
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