出家前名贝丹顿珠，意为“吉祥义成”。出生于后藏贵族昆氏家族，曾祖父昆·贡却杰布于1073年创建萨迦寺，奠定了萨迦派的根基。祖父贡嘎宁布是萨迦派第一代祖师，伯父索南孜摩、札巴坚赞相继为萨迦派第二、三代祖师。自幼随伯父札巴坚赞学法，曾向诸多大师学习《俱舍论》、《释量论》、《声明八品》、《因明七论》、《现观庄严论》等佛教经论。佛学经典造诣精深，通达内明、声明、因明、医方明、工巧明、诗词、韵律、修辞、歌舞、星算等大小五明，学识渊博，被尊称为萨迦班智达，梵语意为“萨迦派的大学者”，简称萨班。
宋开禧二年(1206)，拜印度高僧释迦师利为师剃度出家，受比丘戒，取法名贡噶坚赞，意为“庆喜幢”。曾云游前、后藏各地，与西藏各教派高僧及地方首领有密切关系。宋嘉定八年(1215)任萨迦寺教主。嘉熙三年(1239)，蒙古皇子阔端派遣其大将多达那波率兵入藏，焚毁热振寺。随后，阔端决定在西藏各僧俗势力中扶持一个地方政权，并通过该政权实施其对西藏的统治。1244年阔端写信召请萨班赴凉州(今甘肃武威)洽商吐蕃诸部归附蒙古事宜。
1246年，萨班携同八思巴和恰那多吉二侄赴凉州。萨班的蒙古之行，使西藏各教派、各地方势力和蒙古王室建立了政治上的直接联系。次年作为西藏代表的萨班与阔端在凉州白塔寺举行了著名的“凉州会谈”，具体协商归顺蒙古的条件后，向西藏各地僧俗首领发布公开信，即著名的《萨班致蕃人书》，劝说归附蒙古。
这次会见是西藏历史的转折，从此把西藏的历史进程同中央王朝的关系紧密联在一起，萨班成为萨迦派和元朝建立关系的第一人。
萨班不仅在政治上贤明豁达、坚持进步，在学术上还是一位佛学知识渊博、颇有成就的著名学者。一生著述很多，在宗教方面流传、影响较大的著作有《三律仪论》，内容主要是他对当时和以前印、藏佛教各派的评论，并阐述了自己对佛教的见解；另一部是《正理藏论》，主要讲述了他对佛教逻辑，即因明学的理解和论述。这两本书不仅是萨迦派僧人必读的典籍之一，也是藏传佛教其他教派必读的主要因明典籍，是研究藏传佛教的重要资料。《萨迦格言》是萨班所著的一本文学著作，在藏族文学史上占有重要地位。此外，他的著作还有《入声明论》、《语门摄义》、《八支摄义》、《诗词》、《韵律》、《星算》、《器乐论》等。1251年萨班在凉州幻化寺圆寂，终年70岁。阔端为他举行了盛大的悼祭活动，并在白塔寺内为他建造了高约35.28米的灵骨塔一座，元末萨班灵骨塔与白塔寺均毁于兵燹，明清时期先后重建、修缮，1927年复毁于大地震。
铜泥金萨班-贡噶坚赞像
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