形成与传播 最初将密宗传人吐蕃的是印度密宗高僧莲花生大师。他在吐蕃传教时，汉地禅宗也传人吐蕃，并占有较大优势。因此，藏传佛教前弘期所传的密宗中，受禅宗影响较深。9世纪吐蕃末代赞普朗达玛灭佛后，佛教不能公开存在，但密宗仍由家庭世代相传，且与苯教互相影响，因而在内容和形式上与藏传佛教后弘期各新派所传密宗有明显区别。早期宁玛派采取秘密单传，无寺院僧倡组织和构成教派的系统教义。11世纪宁玛派创始人素尔波且·释迦琼乃的出现，标志着宁玛派的真正形成。素尔波且·释迦琼乃首先向许多旧密咒师学习当时流传的宁玛派教法，对宁玛派典籍进行整理、阐述和注释，使之成为有系统的经典。他还建乌巴龙寺，招聚门徒，公开传播，形成素氏传承系统。藏传佛教后弘期宁玛派出现以素尔波且·释迦琼乃为代表的“三素尔”传承外，还有宁玛派高僧隆钦饶绛巴的传承系统。这些传承系统都是弘扬藏传佛教前弘期的经典要法，并逐渐形成一个独立的宗派，历史学家便称这一派为“旧译密咒派”，简称“旧派”。该派在后弘期初期较为分散，无固定寺院及严格的僧伽组织，与地方实力集团没有关系，寺院常受到其他强大教派的侵扰，因此该派后世不如其他各派兴盛，但仍延续不断。14世纪后传至不丹、尼泊尔，20世纪中期传至印度，并在大吉岭建寺。1973年在比利时建寺，以后流传至欧洲希腊、法国等地。20世纪后期，美国也有宁玛派活佛建立寺院，影印《藏文大藏经》，出版教义著作等。
理论学说 宁玛派教义认为：人生来都具有纯净的“心体”，该心体本来俱足生死涅槃一切法，圆满无缺，通过修习摆脱各种欲望和心意，恢复宁静愉悦。为此，还有一套瑜伽禅定的修习步骤。宁玛派教义将全部教法包括在九乘三部里。九乘，即声闻乘、缘觉乘、菩萨乘、事(瑜伽)乘、方便(瑜伽)乘、瑜伽乘、大瑜伽乘、随瑜伽乘(意为“无上”)、无极瑜伽乘等。前三乘合称波罗蜜多乘，即显宗三乘，为释迦牟尼化身所说；后六乘合称真言乘或金刚乘，即密宗；其中，中三乘为报身金刚萨及大日如来所说，称密宗内三乘。后三乘为法身普贤如来所说，称无上内三乘。三部，即内密三乘中的最后一乘，包括心部、界部和要门部，即大圆满。“大圆满”法是宁玛派最主要的秘密法门，宁玛派认为其法门是由莲花生大师为主所传。按照大圆满法修行，方能摆脱现实社会中的各种迷惑和欲望，远离一切世俗的不健康杂念。这样，大圆满的功法便有了成果，也就是“即身成佛”。
寺院 最初宁玛派以桑耶寺为中心寺院，莲花生大师在此传播大圆满法，培养了25位颇有成就的藏族弟子，藏传佛教后弘期在前藏一带出现了有一定规模的寺院。特别是17世纪，经五世达赖喇嘛的大力支持，多吉扎寺和敏珠林寺有了显著发展，成为规模较大的宁玛派寺院。五世达赖喇嘛还创建了南杰彭措林寺，专门传授宁玛派教法。宁玛派三大主寺有：扎囊县的敏珠林寺、贡嘎县的多吉扎寺、琼结县的白日寺。此外，还有吉隆卓玛拉康、白玛曲林寺、曲果伦堡寺、乌坚曲定寺、尼玛寺、宁多寺、亚钦寺、木鲁寺、南杰彭措林寺等，其中南杰彭措林寺后改宗格鲁派寺院。宁玛派在四川还有噶托、竹木、白玉等著名寺院，在印度、比利时、希腊、法国、美国等也建有宁玛派寺院。
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