称谓 在藏语中，活佛有多种不同的尊称，其中最为常用的有“朱古”、“喇嘛”、“阿拉”、“仁波切”等。“朱古”是藏文音译，“朱”意为“变化”，“古”意为“身体”，“朱古”意为“化身”、“变化身”、“幻化身”，指已经修行成佛的人，其圆寂之后，为完成普度众生的宏愿，再度转世为人，以普通人的形体出现。“喇嘛”是藏文音译，最初是从梵文译来，其本意为“上师”，在藏文中还含有“至高无上者或至尊导师”的意义。随着活佛制度的形成，“喇嘛”这一尊称逐渐成为“活佛”的另一重要称谓，以表示活佛是引导信徒走向成佛之道的“导师”或“上师”。“阿拉”是藏文的音译，是一种表达恭敬的语气词，自从成为“活佛”别称后，才有了实际的意思，在不少藏族地区，尤其是安多藏区，多以“阿拉”一词尊称活佛，并成为活佛的专用名称。“仁波切”是藏文的音译，意指“珍宝”或“宝贝”，是藏族信教群众对活佛最为亲切、推崇的一种尊称，藏族信徒在拜见或谈论某活佛时，一般称“仁波切”，而不直呼活佛称号，更不直接称其名。
等级 由于藏传佛教寺庙的增加，活佛人数也越来越多，不同活佛的地位和权势各不相同，形成了活佛的等级差异。格鲁派活佛大致分为四个等级，达赖喇嘛和班禅额尔德尼为地位最高的大活佛；第二等为“甲波朱古”，有资格担任地方政府的摄政，此类活佛包括热振呼图克图、第穆呼图克图、济咙呼图克图、策默林呼图克图等宗教地位仅次于达赖和班禅的大活佛；第三等是大寺庙的“措钦朱古”，即寺院中最大活佛；第四等是寺庙的“扎仓朱古”，这些小活佛一般有自己的小寺庙和庄园。此外，在甘丹寺、哲蚌寺、色拉寺等寺院里还有不同等级的活佛。一、二等活佛都要经历代中央政府的册封，三、四等活佛一般由达赖喇嘛和班禅大师认定。转世活佛可以出生于富贵家庭，也可以转生于平民之家。
影响 活佛是具有特殊身份的僧人，其地位不仅局限在宗教范围内，还渗透到政治、经济、文化、艺术等各个领域。在政治上，大活佛具有举足轻重的地位。活佛往往出生于贵族家庭，其社会地位同于贵族和官吏，不负担赋税和徭役。特别是在狂热崇奉佛教的西藏，大活佛具有崇高的威信，享有政治、经济特权，是政教合一的统治者。清朝政府利用活佛在社会上的地位，在处理重要政务中，以活佛充任使臣，发挥他们在政治上的作用。在经济上，活佛分各种等级，或为寺庙之主，或掌握一定的实权，他们占有土地、牲畜、财产以及属民。在佛教盛行的地区，活佛以佛学为中心在文化教育、艺术以及生活等方面起着重要的作用。很多学者接受高僧活佛的教育，用藏文著书立说。活佛的许多历史著作保存了大量的珍贵史料，记载了中央与西藏密不可分的关系，传播了藏族的传统文化，特别是在佛经翻译方面，吸收其他民族的词汇，增加新的语言表现形式，引进新思想、新理论等，做出了很大贡献。活佛在藏医方面也做出了很大的贡献，西藏的主要寺庙设有医学课程，活佛通过系统的医学学习，为当地群众治病。还有众多活佛在天文、历算、绘画、雕塑、音乐、建筑、语言和翻译等各个方面取得成绩。
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