清光绪二十八年(1902)英国以西藏不履行藏印条约,侵犯印度边境为借口,派怀特率军200人侵入后藏的甲冈。次年,英国又以谈判为名,派兵入侵西藏南部边境岗巴宗。与此同时,英军首领荣赫鹏、麦克唐纳率领3000人从亚东、帕里一线发动对西藏的大规模入侵。
1904年3月,攻占帕里的英军向江孜方面推进。4月,西藏地方政府派1000名藏军阻截,双方在江孜以南的曲米辛古展开战斗,藏军遭到重创,拉丁色代本等4名藏官被枪杀,英军侵占了后藏,江孜沦陷。
5月,西藏军民发动反攻,一路集结在江孜以东的卡罗拉山,既牵制了英军主力,又切断了英军后路;另一路袭击英军大本营,突入江孜,攻破江孜堡垒,取得江孜阵地主动权。6月,英军从东、南两面集中兵力攻打乃宁寺。在保卫乃宁寺的战斗中,广大僧兵顽强抵抗,最后14名藏军在杀伤数十名英军官兵后牺牲,称为乃宁寺大血战。乃宁寺被英军侵占后,寺内文物被洗劫一空。
由于清廷在反抗英帝国主义侵略的同时,始终采取妥协投降政策,西藏地方的领导阶层在整个战争中指挥脱节,和战不定,错失良机,最终江孜防线被英军突破。7月底,英军渡过雅鲁藏布江,8月攻入拉萨。1904年9月江孜保卫战失败后,英国以武力相威胁,强迫西藏代表签订《拉萨条约》。