生平 明洪武五年(1372)宗喀巴前往乌思藏深造,开始独立进行宗教活动。适逢当地宗教混乱之时,宁玛、噶当、噶举、萨迦、苯教诸派,派系林立,各自一方。宗喀巴遂于各地投师求法,拜谒各派高僧,吸取百家之长,学习掌握了不少自然科学知识。他首先赴贡塘(今拉萨东南),投蔡巴名医官却加学习《四部医典》总义、《八支医书本释》及藏、印诸大德的有关药物种类、性能、配制法和治疗经验的论述。其后,入聂唐德瓦坚寺学习以《现观庄严论》为首的慈氏五论。19岁时到桑普、纳塘、安让曲得等寺院学法,对显密二宗进行广泛的闻、思、修和讲、辩、著。此后,宗喀巴名声传遍整个乌思藏地区。他还先后拜师学习《俱舍论》、《集论》、《入中论》、《释量论》、《戒论》等,后在桑普、萨迦、泽当等地对《释量论》、《现观庄严论》等五部大论进行立宗答辩,获“噶希巴洛桑札巴”称号。洪武十八年(1385)受比丘戒。此间,他诵习了包括《甘珠尔》、《丹珠尔》等大藏经在内的所有藏译佛经,学识更加渊博、宽广,并开始著书立说,早期著作有《僧众二十论》,31岁完成了《波罗蜜多注释金珠》的巨著。与此同时,他应乌思藏各寺院之请,云游卫藏名刹,参访师友、研讨疑义、讲经说法。二十六年(1393)开始从事宗教改革活动。三十一年(1398),受帕竹第巴札巴坚赞之邀,前往拉萨讲经、授戒,在帕竹地方统治者的支持下,撰写了他的主要著作《菩提道次第广论》等。永乐七年(1409),宗喀巴成功地举办了在西藏政教历史上产生重大影响的拉萨祈愿大法会,会后在拉萨创建甘丹寺,自任该寺法台。这次法会以及随后创立的甘丹寺,标志着藏传佛教格鲁派的建立,藏传佛教信徒大多崇奉他为教主,他被公认为西藏佛教界的领袖。十年(1412),命弟子释迦也失进京陛见明帝,与皇室建立联系。自永乐八年至十七年(1410~1419),宗喀巴主要活动以著书、讲经为主。十七年(藏历十月二十五日)宗喀巴在甘丹寺圆寂,享年63岁。次年,其徒众在甘丹寺建成灵塔,将其骨灰存放于塔内。此后,藏族人民将藏历十月二十五日定为燃灯节,人们以燃灯方式纪念宗喀巴大师的圆寂。在西藏寺庙中,普遍供奉宗喀巴及其弟子的偶像,藏族人对宗喀巴的尊敬,其地位仅次于释迦牟尼佛。
宗教改革 从元朝末年到明朝初年,西藏萨迦派政权逐渐崩溃,西藏佛教各教派之间为争夺权势进行了长时期的征伐。由于戒律废弛,一些教派的上层人物享有很多特权,拥有大量财富,穷奢极欲,纵酒贪色,生活放荡,完全与佛教教义背道而驰。为重新振兴佛法,宗喀巴周游四方,讲经传法,吸收门徒,并提出宗教改革的主张。其宗教改革的主要内容有:①提倡僧人严守戒律。强调僧人不同于俗人,反对僧人生活放荡、追求利禄权势,严禁僧人娶妻生子和从事生产劳动,僧人不应干预世俗事务。②摆脱单一世俗农奴主对寺院经济的操纵。主张与各地方势力广泛建立“施主”关系,依靠各地“施主”在经济上给予资助。③主张学经要注重修习次第。必须按部就班,循序渐进,先显宗后密宗,先闻思后修习。④著书立说。主要目的是通过著书立说为宗教改革建立理论基础,宗喀巴一生共有各类著作170多卷,其中最重要的当属《菩提道次第广论》、《密宗道次第广论》。⑤修复寺庙并创立讲经法会。他创建了甘丹寺,创立格鲁派,其弟子先后建立色拉寺、哲蚌寺等寺院,并将各地噶当派寺院先后纳入格鲁派属下。永乐七年(1409)宗喀巴在拉萨大昭寺发起祈愿大法会,参加僧人达万余人。宗喀巴的这些宗教改革措施纠正了西藏佛教各教派当时盛行的种种弊端。
著作 宗喀巴一生著书立说,撰写佛教著作甚多,成为一个造诣很深的佛教学者。他的全集藏文版共18帙,170多种。其中较为著名的有:《菩提道次第论》(又称《菩提道次第广论》)、《密宗道次第论》(又称《密宗道次第广论》)、《菩萨戒品释》、《密宗根本罪释》、《侍师五十颂释》、《中观论广释》、《辨了不了义经善说藏论》、《密宗十四根本戒释》、《囊则敬寺所说比丘学处》、《金刚持道次第秘密枢要解》、《一切怛多罗吉祥集密广释明灯论贯注》、《安立次第解说集密要义明释》、《怛多罗王吉祥集密优婆提舍五次第明灯》等。其中《菩提道次第论》、《密宗道次第论》专门叙述密宗的来源、派别,以及修密法之密集等,成为创立格鲁派的理论基础;《菩萨戒品释》、《侍师五十颂释》、《密宗十四根本戒释》等主要号召僧众如何严守戒律;《中观论广释》等阐明宗喀巴对佛家哲学的根本见解;《辨了不了义经善说藏论》辨析中观、唯识二派优劣,用来证明他的见解。
弟子 宗喀巴弟子众多,其中重要的弟子有:贾曹杰,第一个皈依宗喀巴的人,系甘丹寺第一代坐床者,为大师第一弟子;克主杰,被格鲁派追认为第一世班禅,相传系无量光佛化身;札巴坚赞,帕竹地方政权第5代法王;绎央却杰,哲蚌寺的创建者;释迦也失,最大贡献是向内地传播格鲁派教义及创建色拉寺;喜饶僧格,在萨迦县修建赛菊巴寺,为格鲁派修建传授密宗寺院的开端;根敦朱巴,扎什伦布寺的创建者,后被格鲁派追认为第一世达赖喇嘛,相传系观世音菩萨化身。西藏佛教徒将宗喀巴、贾曹杰、克主杰公认为“师徒三尊”。